Corrida sem fim: 40 anos de Apollo 11 na Lua

por Otávio Dias – A humanidade deu grandes saltos em pouco mais de um século. Em 1906, um brasileiro, Santos Dumont, concebeu e montou a primeira máquina mais pesada que o ar a voar – sob determinadas condições –, o 14 Bis: 220 metros foi a distância máxima atingida pelo pioneiro aviador neste dia, a uma altura média de 2 metros e meio. Outros vôos já haviam acontecido antes, mas este foi o primeiro vôo a) realizado perante uma organização oficial (com testemunhas capazes de ratificar o feito), b) em terreno plano (escolhido pela comissão), com bom clima e documentado apropriadamente, c) em que a aeronave decolou por meios próprios com um homem a bordo d) carregando a própria fonte de energia e e) cujo trajeto aconteceu em linha reta.

Pouco mais de 20 anos depois, Lindbergh decolou no Spirit of St. Louis pra realizar com sucesso o primeiro vôo de Nova York a Paris, sem paradas no caminho: foram 33 horas e 30 minutos de vôo, sozinho, percorrendo mais de 5000 quilômetros em altitudes que variavam muito porque as condições climáticas exigiam alterações constantes na trajetória. Um grande e comemorado salto, porque a confiança nestas já fantásticas engenhocas cresceu rapidamente.

(Em 1996, dois recordes do – já aposentado – Concorde foram registrados: um vôo transatlântico aconteceu em pouco menos de 3 horas e, o de volta ao mundo, em pouco menos de 32 horas.)

Os pesquisadores da década de 60 conheciam bem as dificuldades que precisávamos superar pra chegarmos à Lua. Esforços de guerra, desenvolvimentos voltados à destruição, viriam a contribuir para a incrível jornada. O programa Apollo nasceu em 1960 e é apenas a ponta de um iceberg. Desde sua criação até que conseguíssemos chegar à Lua foram investidos quase 10 anos, muito dinheiro e um bocado de curiosidade e trabalho pra que todas as técnicas necessárias à realização da viagem permitissem que fossêmos à nossso satélite natural e voltássemos sãos e salvo à Terra.

A primeira grande dificuldade de uma viagem desse tipo é a massa total, composta basicamente pelas massas da nave Apollo – ou seja, os módulos de Comando e Serviço e o módulo Lunar – e a massa do combustível total necessário pra viagem. Só os módulos de comando e serviço pesavam aproximadamente 30 toneladas; a viagem, a mais longa que já realizáramos: a Lua orbita a Terra a uma distância média de 300 mil quilômetros de distância. Uma enormidade de longe.

Entretanto o mais pesado disso tudo é o combustível, porque ele precisa ser suficiente pra colocar a nave Apollo em órbita da Terra, lançá-la em direção à Lua, permitir o pouso e decolagem no satélite e, finalmente, lançar a nave de volta à casa; um problema extra é que combustível é necessário pra colocar combustível em órbita. Parece bobagem, mas imagine uma viagem em que quanto maior a massa que você precisar carregar, maior será a massa que você será obrigado a levar: pra irmos à Lua essa situação teve que ser enfrentada.

Foi desenvolvido e montado pela equipe ligada ao projeto Apollo o maior veículo criado pelo homem, o Saturn V, pra que as naves Apollo alcançassem a órbita terrestre baixa. Os foguetes do tipo Saturn V eram compostos por três estágios e somavam, ao todo, com a nave Apollo, 111 metros de comprimento; apesar de todo o tamanho, os 3 astronautas viajaram confinados num espaço de aproximadamente 12 metros cúbicos (e tem quem ainda reclame por viajar em ônibus normal, olha só), durante as diversas missões do programa Apollo. Espaço muito menor que o disponível aos astronautas da Discovery One, mas hei, 1969 estava ainda a muitos anos de distância de 2001.

O foguete Saturno V com a nave Apollo no topo

A Apollo 11, com tripulação formada pelo comandante Neil Armstrong e os pilotos Michael Collins e Buzz (Edwin) Aldrin, foi lançada em 16 de julho de 1969, às 10:32 (horário de Brasília). Com velocidades que chegaram a 25 mil quilômetros por hora – mais de 10 vezes maior que a velocidade máxima do avião Concorde –, alcançou a baixa órbita terrestre 12 minutos depois da ignição dos motores, já tendo deixado dois dos estágios do foguete para o oceano Atlântico; o terceiro estágio só foi liberado depois de dar o último impulso aos exploradores, aumentando ainda mais a velocidade da nave Apollo, rumo à Lua. Às 23:56 de 20 de julho de 1969 o comandante Neil Armstrong tocava o solo lunar e declamava: “Este é um pequeno passo para o homem, um salto gigantesco para a humanidade.”

Centenas de anos de evoluções cientificas e técnicas culminaram neste feito, esta missão que durou 8 dias e levou 2 homens onde homem algum jamais estivera. Desde então, estivemos 5 outras vezes na Lua, fizemos experimentos e crescemos um bocadinho, um tanto por dia. A corrida espacial chegou ao fim. Hoje transportes, cômodos e laboratórios são divididos entre muitas nações diferentes, incluindo a nossa. Os avanços científicos diretamente causados pelo programa Apollo são inúmeros e não se restringem às jornadas do passado (o presidente Obama citou alguns destes avanços em discurso para a Academia Nacional de Ciências dos E.U.A.): sistemas que melhoraram os processos de diálise e purificação de água, materiais que ajudam a preservar a vida de bombeiros, entre outros. Os efeitos do programa foram duradouros, estimularam muito crescimento e não podem ser contabilizados como produtos diretos da corrida espacial.

O maior avanço que tais viagens nos trouxeram, entretanto, chegou muito depois de encerrado o programa Apollo, quando colocamos em prática a aventura do conhecimento humano como uma contribuição sem fronteiras nacionais. E por que não haveríamos de fazê-lo? A corrida pelo conhecimento continua e todos nós seremos vencedores.